Dall'omonimo romanzo e best seller internazionale di Dai Sije, un film appassionato e vibrante, una storia d'amore, d'amicizia e di libertà. 1971: la Cina è in piena rivoluzione culturale. Luo e Ma, due amici adolescenti figli di intellettuali considerati "reazionari", vengono spediti in un lontano e isolato villaggio di montagna per essere rieducati con la dura vita dei campi. Il lavoro è massacrante e ambientarsi non è semplice ma Luo e Ma, non dimentichi del loro amore per la musica e la letteratura, riusciranno comunque a conquistarsi il rispetto di tutti. Lo faranno incantando il capo villaggio con incredibili storie narrate davanti al fuoco e diventeranno un punto di riferimento per tutti i contadini senza cultura, affascinandoli proprio con quelle scritture ritenute dai più "sovversive". I due ragazzi si innamoreranno poi della nipote del sarto locale, una ragazza giovane e bellissima con cui entrambi avranno una intensa e poetica storia d'amore. La ragazza troverà nell'amicizia con i suoi due colti amici e nel fascino delle pagine di Balzac e Maupassant, la libertà dai confini stretti e oppressivi del suo paese. Luo e Ma invece, finita la rieducazione, torneranno alle loro vite e andranno incontro a destini diversi. Si ritroveranno venti anni dopo e ricorderanno la piccola sarta di cui si erano innamorati senza mai chiederne il nome.
Alla fine dell'Ottocento la giovane Palmina vive in un povero paesino della Sicilia attraversata dai primi fermenti sociali (i 'fasci' siciliani). Palmina ha sposato per procura un italiano residente in America. Il sogno di raggiungerlo negli Stati Uniti sembra prendere corpo quando in paese arrivano due uomini che dicono di essere pronti ad organizzare un viaggio clandestino verso il nuovo mondo.
Madrid 1939 fine della guerra civile spagnola, le truppe del generale Franco sono alle porte. Tredici giovanissime ragazze, militanti pacifiche della Brigata Socialista e impegnate nell'assistenza ai più deboli, vengono arrestate con l'accusa di aver partecipato al complotto per assassinare il generale Franco. Braccate e imprigionate, dopo interrogatori e torture faranno del loro spirito liberatorio e della loro amicizia una forza indissolubile. L'ingiusta condanna a morte le rese vittime coraggiose di un potere feroce.
Figlia del capitano Calzelunghe, Pippi è unica al mondo: è più forte di qualsiasi uomo forzuto, più furba di qualsiasi adulto che le sta vicino e può stare sveglia tutto il tempo che vuole! Pippi vive a Villa Villacolle con un cavallo, una scimmia e un baule pieno d'oro e fa impazzire tutto il villaggio con le sue birichinate. Pur non avndo compiuto nemmeno sette anni, Pippi ha già navigato sette volte attraverso i sette mari....
Il capitano di una nave si scontra col figlio a causa di una sciantosa, sua amante e amata dal ragazzo che si imbarca, promettendole di tornare a cercarla. Lo fa sette anni dopo. La giovinezza e l'amore vincono. Tratto da un dramma teatrale del finnico Martin Söderhjelm. L'ambiente portuale è messo in immagini con una certa forza poetica e i personaggi sono vivi, intensi e commoventi.
Nel 1913, una giovane donna danese, Karen Dinesen parte per il Kenia. Li' sposerà Bror Blixen (fratello del suo nobile quanto rozzo ex amante), il quale le ha prospettato la cosa come un affare conveniente per entrambi: lui ci guadagnerà i tanti soldi della famiglia di Karen, lei il titolo nobiliare di Bror e la propria ritrovata onorabilità, gravemente compromessa dall'amante nel paese natio. In Africa, la nuova coppia acquista una fattoria, ma a mandarla avanti ed a tentare di dare un senso a quello strano matrimonio è solo Karen. Bror, infatti, è tutto preso dalla sua indolenza e fatuità, e l'unica cosa che riesce a "dare" alla moglie è una malattia venerea che la costringe a ritornare in Europa per curarsi. Rientrata in Kenia, con il matrimonio ormai fallito, Karen si dedica anima e corpo alla sua fattoria, cercando nello stesso tempo, pur osteggiata dalla comunità bianca del posto, di fare qualcosa per gli indigeni. A sostenerla in questa sua fatica quotidiana è l'amore, ricambiato, per Denys Finch Hatton, da lei conosciuto molto tempo prima, un cacciatore innamorato dell'Africa e della natura. Denys, prima ancora che Bror chieda alla moglie il divorzio per potersi risposare con un'altra ereditiera, va a vivere in casa di Karen, dove fa tappa ad ogni ritorno dai suoi spostamenti. Tra lui e Karen va tutto bene, anche per le mille attenzioni di Denys, salvo che per il fatto che l'uomo non intende sposare Karen, vedendo nel matrimonio un vincolo alla sua libertà e, per lui, inutile. Proprio questo fatto fa decidere Karen a lasciarlo. Ma più tardi, quando la donna perde tutto in un incendio che distrugge tutto il raccolto, lasciandola in balia dei creditori, e Karen sta per ritornare in Europa (dopo essersi umiliata davanti al Governatore inglese per ottenere una terra per i "suoi" indigeni), Denys torna da lei, questa volta deciso a sposarla. Non farà in tempo: proprio mentre parte per il suo ultimo viaggio, precipita con l'aereo con il quale aveva fatto scoprire a Karen l'Africa che lui tanto amava. E l'ultimo atto di Karen, prima di iniziare il viaggio che la riporterà in Danimarca, e quello di seppellire Denys.
A Londra, nell'estate del 1593, Will Shakesperare, giovane autore in forte ascesa nel vivace panorama teatrale della capitale, cade improvvisamente preda di un pericoloso blocco creativo. Non riesce più a trovare la fantasia per cominciare a scrivere un'opera di cui ha concepito finora solo il titolo: "Romeo e Ethel, la figlia del pirata". Impresari e proprietari di teatri lo incalzano, ma lui subisce molto la contemporanea presenza del drammaturgo Christopher Marlowe, considerato il migliore di tutti. La fortuita conoscenza di una misteriosa ragazza gli dà di nuovo slancio e fiducia in se stesso. Scrive il testo che, con qualche suggerimento, viene a mano a mano modificandosi, e, allo stesso tempo, comincia a provarne la messa in scena. La convenzione dell'epoca proibisce alle donne di calcare il palcoscenico. Per il ruolo di Romeo si presenta un giovane, che dopo qualche incertezza, viene accettato. Sotto spoglie maschili, si tratta in realtà di lady Viola, figlia di una nobile famiglia con una grande passione per il teatro. Lady Viola non è altro che la ragazza di cui Will si è innamorato perdutamente. Will corteggia Viola sotto il balcone di casa, e infine sale, e, di nascosto, passano la notte insieme. Sono innamoratissimi, ma lei, per motivi di casata, è destinata a sposare l'insopportabile lord Essex. Mentre le prove vanno avanti, il falso attore viene scoperto e allontanato, il teatro chiuso. La messa in scena riprende in un altro spazio, ma, per la sera della prima, viene improvvisamente a mancare l'attore che interpreta Giulietta. Viola, che è tra il pubblico, scende e ne prende il posto. La commedia viene rappresentata, e il successo è grande. Ma la convenzione è ancora più forte. E nemmeno la regina, che pure ha capito la situazione, vuole spezzarla: Viola sposa Essex e lo segue nelle Americhe. Ma, prima di partire, lascia a Will l'ispirazione per una nuova, affascinante commedia.
I primi, difficili anni di regno di Elisabetta Tudor (1533-1603), figlia (ripudiata) di Enrico VIII e Anna Bolena, che nel 1558 succede sul trono alla sorellastra Maria, rifiuta di sposarsi e, scampata agli attentati, diventa la Regina Vergine, dopo aver eliminato nemici esterni e interni.
Filippo II, re di Spagna e fervente cattolico, è fermamente deciso a detronizzare l'"eretica" Elisabetta I e a incoronare regina d'Inghilterra la cugina Maria Stuarda. Sostenuto dalla Chiesa di Roma e armato di un poderoso esercito il sovrano spagnolo ordisce un complotto ai danni di Elisabetta, che da trent'anni governa gli inglesi con forza e saggezza. Mentre il fondamentalismo di Filippo e dell'Inquisizione minaccia l'Europa protestante, la presenza a corte di Raleigh, un cittadino senza titolo nobiliare con la vocazione per l'esplorazione e per la navigazione su mari perigliosi, indebolisce le salde certezze della regina. Dimenticando il suo ruolo, Elisabetta si scopre vulnerabile e innamorata. Ma la politica estera la reclama. L' "invincibile" Armada di Filippo, centotrenta galere e trentamila uomini, è salpata per l'Inghilterra.
In un epoca nella quale il destino delle donne era deciso dal proprio padre, due sorelle, Mary e Anne Bolena, si innamorano dello stesso uomo, il re Enrico VIII d'Inghilterra. Mentre una si attiene alle regole, l'altra sceglie di seguire una nuova strada. Il re, che fu l'amante della prima delle due sorelle, andò a sposare in seguito la seconda.
Nel paesino di El Idilio, sepolto nel profondo della giungla lungo la riva di un piccolo tributario del Rio delle Amazzoni, vive Antonio Bolivar (Richard Dreyfuss). Il sessantenne Antonio ha passato nella giungla gran parte della sua vita e la conosce fin nei suoi risvolti più intimi. Questo uomo semplice, ormai un recluso, ha scoperto una silenziosa passione per i racconti d'amore, che divora con grande appettito. Condivide questa occupazione con una bellissima ragazza del luogo, cameriera e prostituta, di nome Josefina (Cathy Tyson), e i due, grazie a questo interesse comune, si stanno innamorando. Il dentista arrivato al villaggio, un presuntuoso dongiovanni dalle dubbie capacità mediche, diventa il confidente di Antonio, procurandogli i romanzi d'amore ed incoraggiando le sue 'avances' verso Josefina.
Tom Jericho è un codificatore dei servizi segreti britannici che, durante il secondo conflitto mondiale, torna al lavoro, a Bletchley Park dopo un forte esaurimento nervoso dovuto ad una delusione amorosa: l'amante Claire lo ha abbandonato. Tom ha il compito, assieme ad altri colleghi, di decodificare le trasmissioni dei tedeschi che, probabilmente a causa di una spia, hanno all'improvviso cambiato i codici. "Enigma" é il segretissimo sistema di cifrario utilizzato dagli inglesi. Jericho, tuttavia, deve risolvere anche il mistero relativo a Claire, scomparsa poco prima del suo arrivo. Grazie all'aiuto di Hester, un'abile cruciverbista compagna di casa di Claire, Tom risolve entrambi i quesiti. La talpa è il suo collega Puck, che ha rivelato ai tedeschi i codici degli inglesi per vendicarsi degli alleati sovietici. Questi ultimi infatti hanno assassinato suo fratello nel massacro di Kathy, in Polonia. Claire a sua volta era un'agente della polizia infiltrata, disposta a sacrificare il suo lavoro per seguire l'amato Puck. Quest'ultimo muore nel tentativo di rivelare preziose informazioni ai tedeschi, mentre Claire continua a risultare scomparsa. Finita la guerra, Tom è a Londra in attesa di andare ad ascoltare un concerto con Hester. Da lontano vede camminare Claire. Arriva però Hester, che aspetta da lui un bambino, e i due entrano felici nel teatro.
