Con l'avvento delle armi da fuoco, l'organizzazione degli eserciti permanenti, il ricorso a condottieri, mercenari e militari che fanno della guerra una professione, la costruzione degli stati si accompagna a un periodo di bellicosità nuovo. Le forze armate costano sempre di più, condizionano l'economia, la società e la cultura, lasciando tracce di devastazione, ma creando anche notevoli trasformazioni nei ruoli e nel coinvolgimento delle popolazioni. Nell'Italia moderna c'era tutto questo e altro: italiani in armi che si affrontavano non solo nei vari stati regionali o al servizio di eserciti stranieri, ma erano impiegati in pace nel controllo dell'ordine pubblico, o nel presidio di cittadelle e fortezze. L'accumulazione e dilapidazione di risorse per alimentare gli eserciti non era che uno degli aspetti legati alla complessità del «militare», come è possibile verificare anche attraverso i dibattiti sul concetto di guerra giusta o legittima.
L'arte della guerra come filo conduttore di tre secoli di storia. Piero Del Negro insegna Storia militare all'Università di Padova.
Per realizzare il documentario biografico "Una questione privata", trasmesso qualche anno fa dalla Rai, l'autore intervistò più di cento testimoni diretti della vita di Beppe Fenoglio. Da allora non ha smesso di raccogliere materiale intorno alla figura dello scrittore di Alba, avvicinando altri testimoni e indagando negli archivi delle case editrici e degli istituti di storia della Resistenza. Questo libro mette a frutto tutti questi dati e alcune lunghe interviste con chi gli fu più vicino.