Verso la fine del Cinquecento, un giovanotto di provincia si trasferisce a Londra. Non è ricco di famiglia, non ha conoscenze importanti, non ha studiato all'università. Il suo nome è William Shakespeare, e diventerà il drammaturgo più importante di tutti i tempi. Da dove nasce un'opera così stupefacente? Come, insomma, Shakespeare diventa Shakespeare? Ricostruendo la vita del grande scrittore inglese, questo libro prova a svelare il mistero di una forza creativa tanto straordinaria. Ma è insieme anche la storia dell'Inghilterra elisabettiana con le sue feste e le sue drammatiche pestilenze, è la storia di Christopher Marlowe, di Thomas Lodge, di Robert Greene e di un grande teatro dalle pareti in legno. Ed è la storia di un mondo di parole. Parole serie e comiche, poetiche e volgari, che hanno la forza insieme dei libri e della vita.
Professore alla Harvard University, dove insegna Letteratura inglese e dirige il Dipartimento di Storia e Letteratura, Stephen Greenblatt compie in questo libro un viaggio attraverso la vita di Shakespeare, per scoprire e raccontare perché Shakespeare diventò Shakespeare. Nel libro la vivida descrizione dell'Inghilterra elisabettiana s'intreccia con il racconto biografico di un giovanotto di provincia che, senza un patrimonio, né conoscenze, né un'educazione universitaria, divenne il commediografo più celebre della sua epoca e di tutti i tempi.