Sotto i ponti della Senna un misterioso individuo affida ad Andreas Kartack, ex minatore senzatetto, un prestito di 200 franchi. La contropartita è semplice: Andreas dovrà riportatli la domenica mattina dopo la messa nella chiesa dove si trova la statua di Santa Teresa di Lisieux. Grazie all'insperato prestito l'uomo rinasce. Tra un bicchiere e l'altro Andreas incontra una serie di personaggi che intervengono a interferire con la sua determinazione a restituire i 200 franchi alla Santa. Nelle due settimane e mezzo successive Andreas incontra nuovamente Karoline, una donna per cui aveva involontariamente ucciso ed era stato in prigione, trova un vecchio compagno di scuola divenuto un pugile famoso e si gode un'avventura amorosa con Gabby, una ballerina di varietà. Ma il rimorso dei 200 franchi è pungente. Nella mattina della terza domenica, Andreas si avvia infine a pagare il suo debito.
Sulla traccia delle note lasciate nel "Giornale dell'anima" da Papa Giovanni XXIII e riproposte allo spettatore da un personaggio che funge da mediatore, il film presenta personaggi, ambienti ed episodi di maggior significato nella vita del Papa: il Parroco di Sotto il Monte, la madre, il padre, l'ambiente familiare e quello paesano, l'entrata in Seminario, l'ordinazione sacerdotale, il periodo passato a Bergamo come segretario del Vescovo. Quindi gli anni vissuti in Bulgaria come visitatore apostolico, quelli trascorsi in Turchia e in Grecia come delegato apostolico, la nunziatura a Parigi, il patriarcato a Venezia, ed, infine, l'elezione al Pontificato.
Nel 1526 i Lanzichenecchi di Carlo V, scendono in Italia per invadere lo stato pontificio di Clemente VII (Giulio Medici), alleato di Francesco I, acerrimo nemico dell'imperatore. Per sbarrare loro il passo il comandante delle truppe pontificie Francesco Della Rovere chiama Joanni dalle Bande Nere. Intanto Alfonso d'Este, duca di Ferrara, venendo meno ai patti, cede al comandante dei Lanzichenecchi quattro falconetti, una nuovissima arma da fuoco. Proprio una palla di questo cannone sarà causa della morte di Joanni de' Medici, sopravvenuta dopo quattro giorni di agonia.