La celebrazione del quinto centenario della nascita di papa Sisto V, al secolo Felice Peretti, ha costituito l'occasione per riunire in questo volume alcune ricerche che hanno ricostruito la straordinaria ricchezza di istituti di istruzione superiore nello Stato della Chiesa nel corso dell'età moderna: undici università, sei delle quali insediate nell'attuale territorio della regione marchigiana, un primato rimasto ineguagliato fino al XX secolo. Al centro delle ricerche che compongono il volume vi è lo Studio di Fermo, rifondato da Sisto V (1585), che, declassato dopo due secoli a liceo, ha continuato a esercitare nella città e nel territorio circostante un'influenza culturale che ha consentito a Fermo di ristabilire, in anni recenti, i contatti con gli studi universitari e ottenere dall'Unesco l'importante riconoscimento di «Città dell'apprendimento».
I saggi raccolti in questo volume sono frutto di un seminario di studi svoltosi presso l'Università di Udine nel maggio 2000, nell'ambito di un progetto di ricerca MURST (1998) sul tema 'Mercati e consumi'. I singoli contributi intendono approfondire alcune tematiche legate al rapporto tra montagna e pianura - la produzione e il commercio di legname e carbone, la transumanza ovina, i prezzi del grano, l'emigrazione, i circuiti di scambio tra poli cittadini, borghi minori e area montana - in una regione, la fascia padano-alpina, che da sempre svolge una funzione centrale nell'ambito dell'economia italiana.