Il Leopardi che ci offre Riccardo Bonavita in questo libro è diverso da quello canonico, monumento impolverato dai riti dell'accademia e dal consumo scolastico. Un intellettuale dialogico che combatté in prima linea quelle che spaccarono l'Ottocento italiano come vere e proprie 'battaglie' (così, alla maniera di Kafka, sin dalla tesi di laurea Bonavita definiva il giovanile "Discorso di un italiano intorno alla poesia romantica").
La riforma universitaria ha portato a un profondo ripensamento della modalità di insegnamento della letteratura italiana. Il restringimento degli spazi e dei tempi di approfondimento, le esigenze di semplificazione dei contenuti e soprattutto la divisione dei corsi stessi in moduli in sé conclusi ma concatenati impongono nuovi strumenti didattici. Questo manuale "componibile", formato da sei volumi venduti separatamente, è unitario nell'impostazione e flessibile nelle possibilità di utilizzo. Questo volume, il quinto, è dedicato alla letteratura italiana dell'Ottocento.