Il dizionario presenta le seguenti caratteristiche: 45.000 lemmi e locuzioni; sillabazione e accentazione delle voci; femminili e plurali irregolari; forme anomale dei verbi; pronuncia delle parole straniere; sinonimi e contrari; 34 disegni illustrativi. In appendice: sigle e acronimi; note grammaticali.
Il volume è una raccolta di oltre 8000 citazioni di massime, pensieri, aforismi, paradossi di tutti i tempi e tutti i paesi. Secondo un criterio alfabetico sono raggruppati per categorie, da abitudine a volubilità, l'essenza della saggezza antica e moderna con citazioni, note e meno note, di autori come Dante, Bacone, Balzac, Boccaccio, Byron, Carducci, Santa Caterina, Chamfort, Cicerone, Confucio, Diderot, Euripide, Flaubert, Foscolo, Galileo, Goethe, Guiccardini, Hugo, Kant, La Rochefoucauld, Leonardo, Leopardi, Machiavelli, Manzoni, Marco Aurelio, Mazzini, Moliere, Montaigne, Montesquieu, Nietzsche, Orazio, Ovidio, Pascal, Petrarca, Plutarco, Quintiliano, Renard, Rousseau, Ruskin, Schiller, Schopenhauer, Seneca, Shakespeare, Stendhal, Swift, Tacito, Tolstoj, Voltaire, Wilde. Di ogni autore in lingua straniera viene offerta anche la versione in originale. Completa l'opera un indice degli autori e un indice delle materie.
Scritti o rielaborati da Palazzi sin dagli anni Trenta, gli episodi ripercorrono la vita di personaggi più o meno celebri d'ogni epoca (re, condottieri, filosofi, letterati, artisti...) in tono serio o faceto, aforistico o narrativo. Gli aneddoti sono organizzati in ordine alfabetico per cognome, preceduti da una breve nota biografica sul protagonista e seguiti dalla citazione della fonte da cui sono tratti. Un ricco indice analitico finale permette di reperire facilmente tutti gli aneddoti che si riferiscono a un dato argomento o a personaggi secondari.