Il presente volume aggiunge un nuovo e fondamentale tassello al compimento del suggestivo progetto di "Storia religiosa europea", promosso dalla fondazione italiana Paolo VI che, attraverso le Settimane di studio a Villa Cagnola di Gazzada (Varese), ha passato in rassegna tutti i popoli del Vecchio Continente e con le successive pubblicazioni, che hanno raccolto e ampliato le relazioni proposte negli incontri, ha dato vita a un rilevante corpus di studi, cui hanno offerto il loro contributo numerosi e qualificati specialisti, non soltanto europei. Il promotore dell'impresa, che ne ha guidato l'avvio, fu il noto teologo e vescovo Carlo Colombo che, nel suo ruolo di primo presidente, aveva indirizzato verso tale orizzonte con determinazione la neonata istituzione della Chiesa milanese, dedicata e profondamente ispirata al magistero di Paolo VI.
"Se quando arriva il pericolo, siete pronti a tagliare la corda, allora non siete veri cristiani. Ecco la necessità di sentirsi coraggiosi, militanti, mobilitati. [...] se giorni duri dovessero venire, dobbiamo essere forti. [...] Il cristianesimo e la solidarietà, è preoccupazione del bene comune. Il cristianesimo è martirio, cioè testimonianza di Cristo." (G. B. Montini, 1958)
L'obiettivo del libro è quello di offrire, da parte di storici specialisti di fama internazionale (soprattutto di Italia, Francia, Germania, Inghilterra e Spagna), un contributo autorevole alla riflessione comune sui criteri metodologici adottati e sui problemi storiografici che devono essere affrontati per la stesura di una storia religiosa su base diocesana nelle nuove prospettive di storia della Chiesa in Europa.