Un'approfondita analisi delle origini e degli sviluppi dell'Illuminismo, che è contemporaneamente un ampio quadro storico della società europea del Settecento. Ulrich Im Hof (1917-2001) ha insegnato per molti anni Storia moderna all'Università di Berna. Le sue pubblicazioni comprendono opere sulla storia della Svizzera e sul XVIII secolo.
Il libro tratta gli aspetti essenziali della storia europea del XVIII secolo. A grandi linee, le tematiche sviluppate sono: la società nelle sue articolazioni; la politica (storie nazionali, conflitti, equilibri internazionali); l'Illuminismo e i suoi sostenitori; le aperture dell'Europa verso il resto del mondo; la radicalizzazione dell'Illuminismo e la reazione ad essa, con accenni agli sviluppi del XIX secolo.