I successi del Conte di Sartine, Luogotenente Generale di Polizia, e del giovane luogotenente Nicolas Le Floch, commissario allo Chàtelet - narrati nei due precedenti romanzi "Morte in maschera" e "L'uomo dal ventre di piombo" destano invidia e fastidio tra i potenti, sino al punto che si trama per metterli da parte. Ma quando Parigi celebra con una grande festa il matrimonio del delfino, scoppia il finimondo - carrozze rovesciate, centinaia di vittime calpestate nella ressa - è a Sartine e Le Floch che ci si rivolge per riprendere le redini della situazione, che ancora una volta si rivela molto più intricata di quanto non appaia a prima vista.
Parigi 1761: il giovane commissario Nicolas Le Floch, che ha da poco superato il suo difficile apprendistato di investigatore, si trova alle prese con un'inchiesta spinosa e delicata per la Corona: la strana morte del figlio di un cortigiano assai prossimo al Delfino di Francia lo porta infatti ad indagare in ambienti molto vicini alla famiglia reale e, in particolare, a Mme de Pompadour...